En su trabajo quotidiano las células producen una serie de productos de desecho (dióxido de carbono, productos del catabolismo de las proteínas y de los ácidos nucleicos, toxinas bacterianas, etc) que deben ser eliminados del organismo. Existen varios órganos que cumplen esta función:

1. Los riñones: excretan agua, productos nitrogenados resultantes del catabolismo de las proteínas, sales inorgánicas (electrolitos) y dióxido de carbono.
2. Los pulmones: eliminan vapor de agua, dióxido de carbono y algunos otros productos volátiles (alcohol, acetona, etc)
3. La piel: las glándulas sudoríparas de la piel eliminan agua, sales minerales y urea.
4. El tracto digestivo: elimina residuos sólidos no digeridos, sales, agua y otros productos sólidos

Los riñones, que constituyen una parte esencial del sistema urinario, tienen varias importantes funciones tanto reguladoras como excretoras:

• La regulación de la osmolaridad de los fluídos corporales y su volumen
• La regulación del balance de electrolitos
• La regulación del balance ácido-base
• La eliminación de productos del metabolismo y sustancias extrañas
• La producción y excreción de hormonas que regulan la presión arterial, en particular de la renina, a través del sistema renina-angiotensina
• La producción de otras sustancias importantes para el metabolismo como el calcitriol (forma activa de la vitamina D), prostaglandinas o eritropoyetina (sustancia que estimula la producción de hematíes en la médula ósea)

La orina es excretada de los riñones a través de los uréteres siendo almacenada en la vejiga urinaria hasta el momento se ser expelida a través de la uretra. En el caso de disfunción del sistema urinario, se produce una acumulación de sustancias tóxicas en la sangre, condición conocida como uremia que puede ocasionar serios trastornos e incluso la muerte.

La nefrología es la rama de la ciencia que estudia la anatomía, función y enfermedades del aparato urinario masculino y femenino. La urología, es la rama de la cirugía que se ocupa de este aparato

En los riñones, la anatomía y la función están muy relacionadas. Es importante una apreciación de su estructura macrocóspica e histológica para comprender bien su función.

Posición

Los riñones constituyen una pareja de órganos, de color rojizo, con forma de una alubia de gran tamaño. Están colocados justamente por encima de la cintura, entre el peritoneo parietal y la parte posterior de la cavidad abdominal. Por ello se dice que están en situación retroperitoneal. En relación con la columna vertebral están situados entre la última vértebra torácica y la tercera lumbar. Están parcialmente protegidos por las costillas 11 y 12. El riñón izquierdo suele estar un poco más bajo que el derecho (1.5 cm) debido a que éste último es presionado hacia arriba por el hígado.

Anatomía externa

Un riñón adulto mide unos 11.5 cm de alto, por 5.5 a 6 cm de ancho por 2.5 cm de grueso. Pesa entre 120 y 170 gramos. Es cóncavo en la parte que se enfrenta a la columna vertebral y cóncavo por la parte opuesta. En el centro de la parte cóncava se encuentra el hilio, por donde el uréter abandona el riñón y por donde entran los vasos renales y linfáticos y los nervios. El hilio es también la entrada a una cavidad llamada seno renal.

Cada riñón está rodeado de tres capas de tejido:

LA NEFRONA

La unidad funcional del riñón es la nefrona. Sus funciones básicas son:

1. filtración: algunas sustancias son transferidas desde la sangre hasta las nefronas.
2. secreción: cuando el líquido filtrado se mueve a través de la nefrona, gana materiales adicionales (desechos y sustancias en exceso).
3. reabsorción: algunas sustancias útiles son devueltas a la sangre para su reutilización.

Como consecuencia de estas actividades se forma la orina.

Anatomía de la Nefrona

La nefrona se compone de dos partes:

1. El corpúsculo renal o corpúsculo de Malpighi, donde se filtran los fluídos.
2. El túbulo renal donde pasa el liquído filtrado.

El corpúsculo renal tiene, a su vez dos componentes:

• El glomérulo, ovillo de diminutos capilares rodeados de un epitelio doble. Como en definitivo son vasos, los glomérulos también forman parte del sistema cardiovascular.
• La cápsula glomerular o cápsula de Bowman que rodea el glomerulo.

La sangre entra en el corpúsculo renal a través de la arteriola aferente y sale por la arteriola eferente. La filtración de la sangre se verifica en la cápsula de Bowman, saliendo la orina producida, como se verá seguidamente por un conducto o túbulo especial.