Las Mitocondrias son estructuras en las cuales las células convierten la energía del alimento en una forma que las células puedan utilizar. La mayoría del ADN es empacado en cromosomas dentro del núcleo de la celúla, la mitocondria contiene también una pequena cantidad de ADN . Este material genético es conocido como ADN mitocondrial o mtDNA. En los humanos el ADN mitocondrial abarca casi 16,500 bloques de ADN (PARES BASE), representando un porcentaje menor del totaal que existe en la célula.

Como el ADN nuclear, el cual se hereda de ambos padres y en el cual los genes son reordenados en le proce so de combinación, aqui usualmente no ocurren cambios en el ADN mitocondrial cuando pasa a los hijos. Aunque el mtDNA también se recombina, esto hace que las mismas copias tengan el mismo ADN mitocondrial. Debido a esto y a que la cantidad de mutaciónen el mtDNA es mas alta que la del ADN Nuclear, el mtDNA es una poderosa herramienta para restrear ancestry a través de las hembras (lineaje materno) y se ha estado usando casualmente de esa manera para rastrear los ancestros de muchas especies con antepasados antiguos.