martes, 24 de febrero de 2009

La guardia varega


La guardia y custodia de los emperadores bizantinos de la Edad Media dependía de un regimiento de élite compuesto exclusivamente -al menos en sus orígenes- por hombres del norte.


Eran la guardia varega, nombre de los vikingos suecos que colonizaron las tierras de Rusia, y que fueron los primeros escandinavos en tener contacto con los bizantinos a traves de la ruta comercial que comunicaba el Báltico con el Mar Negro y el Mediterráneo oriental. El término varego proviene del antiguo noruego vár , que hace referencia a un grupo de guerreros vinculados a un caudillo por un juramento de fidelidad, costumbre muy arraigada entre los antiguos germanos. Se trata, pues, del equivalente sueco del término más popular de vikingo (hombres de los fiordos) y, al igual que éstos, los varegos observaban un determinado código de conducta que, entre otras cosas, preveía un reparto del botín obtenido.

La primera mención a gentes escandinavas en Costantinopla se remonta al año 838. En 860,las crónicas registran un ataque de los rus (es decir, los suecos asentados en Rusia, territorio al que darían nombre) a la ciudad imperial que finalizaría con un acuerdo sellado entre éstos y el emperados por el cual se concertaba la paz a cambio de que un contingente de rus entreara a formar parte del ejército imperial. Este acuerdo puede ser considerado el origen de la guardia varega, aunque de hecho no llegaron a constituir una unidad regular hasta el año 988, cuando el emperador Basilio II recibió un cuerpo de 6000 rus del príncipe Vladimir de Kiev. Los rus eran hombres leales al emperador, pero también eran pendencieros y aficionados al alcohol. Si bien su lealtad parece demostrada, se tiene constancia de diversos episodios que ponen en duda esta fama: en 1042 un oficial de la guardia varega, el futuro rey noruego Harald Hardraada fue acusado de apropiarse de una parte de los impuestos del imperio. También los emperadores Miguel VII y Nicetas IIIBotaniates tuvieron que sufrir los ataques de la guardia varega, aunque se trata de una época en la que la autoridad imperial se hallaba al borde del colapso.

En la segunda mitad del siglo XI, la llegada de los normandos de Guillermo el Conquistador a Inglaterra en 1066 obligó a muchos guereros anglosajones a abandonar sus tierras y buscar nuevas oportunidades en otros lugares. Como sus parientes escandinavos, muchos de estos fugitivos acabaron recalando en la corte bizantina, de manera que a finales de ese siglo una buena parte de los componentes de la guardia varega pasó a ser de origen anglosajón o anglodanés. Fueron precisamente ellos quienes hicieron frente a los normandos de Roberto Guiscardo y Bohemundo en Dirraquio en 1081, y fueron vencidos. A partir del siglo XII parece observarse una tendencia a contratar mercenarios daneses y noruegos.


A la izquierda mercenario rus, c.950

En el centro guardia varego, c.1.000

A la derecha guardia varego en uniforme de gala, c. 1.030

Las principales armas de los varegos eran el hacha de combate y la espada de hoja ancha. Los bizantinos les llamaban "bárbaros portadores de hachas", y su oficial jefe era el "jefe de la guardia de los portadores de hachas", aunque su verdadero título era el de Akolouthos (acólito, seguidor).

Los guerreros rus solían utilizar escudos circulares. El tipo de casco abierto que utilizaba la guardia varega era de tipo bizantino, y fue adoptado también por los soldados normandos. Estaba hecho de una sola pieza, y se le añadía una protección para la nariz.

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