La contaminación por plásticos en los oceános se extiende hasta los lugares más insospechados. A la gran isla de plásticos que se detectó en el Pacífico se suma ahora otra gran extensión contaminada en el oeste Atlántico Norte, según revela un equipo de investigadores norteamericanos en la revista Science.

El trabajo, realizado por el Instituto Oceanográfico Woods Hole y la Universidad de Hawai, se basa en datos recopilados durante 22 años por estudiantes, que recogiron más de 64.000 piezas al año en 6.100 localizaciones distintas, lo que supone una concentración comparable a la detectada en el Pacífico.

Las concentraciones más altas fueron observadas en una zona cercana a Atlanta (Georgia), en concreto entre los paralelos 22ºN al 38ºN, adonde esta basura llega arrastrada por las corrientes superficiales.

Kara Lavender Law, autor principal del trabajo, asegura que el trabajo "no sólo es la primera estimación científica rigurosa de la cantidad de plástico flotante en un área oceánico, sino que se confirma mediante la física oceánica, por qué los plásticos se acumulan tan lejos de la orilla".

Una de las soprendentes conclusiones del trabajo es que en estas dos décadas la basura plástica recogida no ha aumentado, pese a que cada día se utiliza más este material.

Plásticos hundidos

Sin embargo, un estudio paralelo, también hecho público esta semana, tiene la respuesta: prácticamente todos los restos recogidos son piezas de pocos milímetros, por lo que muchos podrían ser aún más pequeños, y no podrían atraparse por las redes que se utilizan en el trabajo. Además, están hechos de polietileno o polipropileno, que flotan en el agua, pero que, cuando son degradados durante largo tiempo, acaban por hundirse. Y en este trabajo, sólop se utilizaron redes superficiales, que también sirven para atrapar organismos biológicos.

En todo caso, quedan muchas cuestiones pendientes, como las que se hace Chris Reddy, coautor del trabajo en 'Science': "Me pregunto que organismos viven sobre estas piezas de plástico y en qué medida las corrientes oceánicas mueven esta vida alrededor del océano".

Los voluntarios todavía tienen previsto continuar recogiendo datos a bordo de los buques, tanto en el océano Atlántico como en el Pacífico, en sucesivas campañas. "Estos jóvenes, durante 22 años, han sido contribuidores esenciales en esta investigación y nos han ayudado a tener una comprensión mucho más completa de cómo son los mares", asegura John Bullar, de la Asociacion para la Educación Marina (SEA, en inglés)presidente de SEA.

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